A hernyóselyem, a selyemhernyó mirigyváladékából keletkezett finom, fényes, rugalmas szál. Szövésre való alkalmasságát a kínaiak ismerték fel már időszámításunk előtt 3000 évvel.
2007-ben találtak egy Csianghszi tartományban folyó ásatásnál egy régi sírban olyan színes selyemszövet-darabot, amelynek korát 2500 évesre teszik. Feldolgozásának titkát 25 évszázadon át megőrizték, halálos bűnnek számított egy selyemhernyót vagy akár egy petét kivinni az országból.
S bár nagyon szigorúan őrizték a selyem titkát, időszámításunk szerint 200 körül az mégis eljutott Koreában, 300-ban pedig Indiába is. A legnagyobb selyemtermelő ország, ma is Kína, az összes hernyóselyem-termelés 72%-a onnan származik.
Magyarországon a selyemhernyót Passardi Péter János olasz telepes honosította meg 1680-ban.
Nagy munkaigénye miatt a hazai selyemgyártás 1971-ben megszűnt. A tolnai volt selyemgyár épületeiben ma is működő Tolnatext Bt. textilgyár (ami azonban nem hernyóselyem-feldolgozással foglalkozik) egy házi múzeumot tart fenn a hajdani selyemfeldolgozó gépekből, korabeli publikációkból, gyári események képeiből stb.
A selyemszál készítése
A selyemszál az eperfalevéllel táplálkozó, majd begubózó selyemhernyó (Bombyx mori) váladékából képződik.
A selyemhernyó fejlődésének egy bizonyos szakaszában ebből a mirigyváladékából gubót készít maga köré és ebben bábbá változik. Mintegy 15 nap alatt ebből a bábból alakul át lepkévé, amely a gubófalat meglazítja és a keletkezett lyukon kibújik.
A gubót alkotó selyemszálat le lehet fejteni, amíg a gubó ép. Ennek érdekében a begubózást követő 8–10. napon a gubóban lévő hernyót forró levegővel elpusztítják, majd a gubót 90 °C-os vízben főzik, ahol a szericinréteg megpuhul és így a selyemgubóból kb. 400–600 méter hosszú selyemszál fejthető le. 1 kg gubóból – ami kb. 3000 darabnak felel meg – kb. 250 g szálat nyernek.
Egy-egy gubószál nem lenne elég erős, ezért 3–8 gubó szálát egy fonallá egyesítik, ez a grège (ejtsd: grezs). 1 kg gubóból 8–10 óra alatt kb. 300 g grège fejthető le. A gubóról lefejtett selyemszálról szappanoldatban leoldják a szericinréteget (ez a hámtalanítás művelete). Ez tömegveszteséggel jár, amit a selyem nehezítésével (fémsós kezelésével) pótolnak. A grège sodrat nélküli szál, amit közvetlenül is fel lehet használni, de igen gyakran több grège összecérnázásával állítják elő az iparban használatos selyemfonalakat.
Felhasználási területek
Selyemből készülnek ruhák, blúzok, elegáns alsóneműk, sí alsók, alkalmi ruhák pl. menyasszonyi ruhák, sálak, nyakkendők, kalapok, esernyők.
Lakberendezésben használatos dekorációs anyagok, függönyök, selyemképek, művirágok, tapéták, lámpaernyők a híres perzsaszőnyegek készítéséhez is használnak fel selyemszálat.
A hernyóselyem fontos alkalmazási területei közé tartoznak az ágyneműk is, paplantöltetként, plédként és huzatként egyaránt.
Paplantöltetek a fonalkészítésre nem alkalmas, fellazított gubók kellő méretre történő szétterítésével és több réteg egymásra fektetésével készülnek.
Közismert a selyem antiallergén hatása, így kiváló választás allergiások, vagy asztmások esetében.